「梅毒」是由梅毒螺旋體造成的慢性性病，其症狀複雜且變化多端，病程可粗略分為三期，民眾較為熟悉的是梅毒血清反應（VDRL 和FTA-ABS）。

初期梅毒是感染梅毒後，其潛伏期平均三週，會在生殖器出現不會痛的軟塊狀破皮，摸起來像個有彈性的鈕扣，稱為「硬性下疳」。此病灶含有大量梅毒螺旋體，傳染性極高，但此時血清反應可能都還測不到。即使不治療，硬性下疳數週後會自動癒合消失，進入第二期梅毒。

二期梅毒是螺旋體由下疳處經淋巴循環擴散到全身，會有倦怠、發熱、酸痛和全身性的皮疹，如叢花開放，「梅毒」之名便由此而來。二期梅毒經數週到一年不等的時間也會自動消失，進入隱性期。

隱性梅毒這一期完全沒有症狀，從初次感染頭一年的無症狀期，稱為「早期隱性梅毒」，感染性較高；超過一年以後的無症狀期，稱為「晚期隱性梅毒」，感染性較低。很多病人並沒有初期或二期梅毒的症狀，而且直接進入隱性梅毒或發展成三期梅毒，所以病人本身並不自覺，多因例行性檢查（如體檢或手術輸血前）才發現有梅毒反應。此期體內仍有螺旋菌存在，對身體組織仍有破壤性；女性病人更會傳給胎兒，造成胎兒先天性梅毒、流產或死胎。

所謂的「三期梅毒」指的就是身體出現梅毒腫（gumma），通常發生於感染後三至十年，多出現在皮膚的皮下組織或骨骼肌肉裡，梅毒腫並不危及生命，故有「良性三期梅毒」之稱。

梅毒除了初期的硬性下疳、二期的梅花開放（皮疹）和三期的梅毒腫外，似乎「不怎麼嚴重」，那麼為何要防治呢？一般說來三分之一的早期梅毒會自行痊癒，血清反應也會變成陰性；三分之一則成為隱性梅毒，只有陽性血清反應而無症狀；但另外三分之一則會侵犯血管和心臟，造成「心臟血管性梅毒」或侵犯腦部脊髓，造成「神經性梅毒」，雖然都多年後才發生，但都會產生嚴重後遺症，甚至致命；另外罹病的媽媽會傳給無辜的胎兒，造成先天性梅毒，新生兒通過產道後會失明，因此必須防冶。